流感病毒、艾滋病病毒、肝炎病毒、狂犬病病毒……病毒所引发的人体疾病目前大多还难以治愈，因此显得非常“可怕”。但其实，它们可以说是自然界中最简单的生命形式。

　　病毒的组成成分往往非常简单，最基本的构成便是遗传物质(DNA与RNA)和蛋白质，有时也会存在糖类与脂质成分的修饰。

　　病毒的遗传物质可以是DNA，也可以是RNA，同时又区分为一条链与两条链，即分为单链DNA、双链DNA、单链RNA与双链RNA四种。不过无论是什么DNA还是RNA，双链还是单链，这些遗传物质在病毒“传宗接代”的过程中都起到了决定作用——遗传物质指导了病毒蛋白质的合成，而这些蛋白质在病毒结构组成、增殖与传播过程中都是必不可少的。

　　病毒的结构往往也很简单，遗传物质位于病毒的内部，组成病毒的核心。而蛋白质则围绕在遗传物质的外侧，形成衣壳，又称为壳体。

　　如果我们在电子显微镜下观察衣壳结构，可以看到它是由许多颗粒状的单元结构整齐排列而成，这一粒粒组成衣壳的小粒子则称为壳微粒(capsomere)。壳微粒的排列方式不同，使得病毒的衣壳存在不同形态的区分。

　　大多数病毒衣壳的形态可分为螺旋对称(如烟草花叶病毒)与正二十面体对称(如腺病毒)两种，除此之外，有些病毒的衣壳兼具螺旋对称与二十面体对称的结构(如噬菌体)，这样的结构被称为复合型。

　　但需要注意的是，并不是所有的病毒的衣壳都可以被划分为这三类。

　　而蛋白质组成的衣壳，不仅仅起到了保护病毒遗传物质的作用，也参与了病毒的感染过程。

　　除去最基本的遗传物质与蛋白质结构，稍复杂一些的病毒的外侧还有着由脂质和糖蛋白组成的包膜。包膜的主要功能是维护病毒结构的完整性，并参与病毒入侵宿主细胞的过程。首先包膜上的糖蛋白识别并结合位于宿主细胞细胞膜上的受体，包膜与宿主细胞的细胞膜结合，随后病毒衣壳与遗传物质进入宿主细胞内，完成感染过程。